Buon compleanno, legge di Avogadro!

Il 14 luglio 1811 nasceva un’idea che avrebbe cambiato per sempre la chimica

Ogni 14 luglio, mentre in Francia si celebra la presa della Bastiglia, nel mondo della scienza si ricorda un altro evento storico, forse meno noto ma altrettanto rivoluzionario: la pubblicazione della legge di Avogadro.

Era il 1811 quando Amedeo Avogadro, un fisico piemontese dallo sguardo curioso e dalla mente brillante, scrisse un articolo che avrebbe gettato le basi della chimica moderna.

Cosa dice la legge di Avogadro?

La legge è semplice da capire, anche se sembra uscita da un laboratorio alchemico:

“Volumi uguali di gas, nelle stesse condizioni di temperatura e pressione, contengono lo stesso numero di particelle.”

In altre parole: se prendiamo due palloncini gonfiati con gas diversi, ma della stessa dimensione, alla stessa temperatura e alla stessa pressione, al loro interno troveremo lo stesso numero di molecole. Non importa se siano pieni di ossigeno, azoto o elio: le particelle saranno uguali.

Questo oggi può sembrare ovvio, ma all’epoca non era così.

Un’idea geniale… ignorata

Avogadro non era un uomo di laboratorio o uno showman della scienza, non gli piaceva dare spettacolo ed era un teorico, amante dei numeri e delle idee astratte.

In più, scriveva in italiano in un’epoca in cui le lingue della comunità scientifica erano il francese e il tedesco. E così, la sua legge rimase in sordina per anni. La maggior parte dei chimici non la capì o non le diede peso.

Solamente nel 1860, quasi 50 anni dopo, un altro italiano, Stanislao Cannizzaro, rispolverò le idee di Avogadro e riuscì finalmente a farle accettare dal mondo scientifico, durante un congresso internazionale a Karlsruhe. Era la riscossa di una teoria che aveva aspettato mezzo secolo per essere capita.

Il numero di Avogadro

Quando si nomina Avogadro, la prima cosa a cui si pensa è il “suo” numero:
6,022 × 10²³.

Qual è il suo significato?
Quelle cifre rappresentano il numero di particelle (atomi o molecole) contenute in una mole di sostanza.
La mole è un’unità di misura usatissima in chimica, e questo numero – gigantesco! – ci dice, per esempio, quante molecole d’acqua ci sono in un semplice bicchiere. Spoiler: tantissime.

Pensateci: ogni volta che in laboratorio si pesa una sostanza o si calcolano delle reazioni chimiche, dietro c’è sempre lui, il numero di Avogadro. Una costante universale, un po’ come la velocità della luce o il Pi greco.

Perché ci interessa ancora?

A oltre due secoli dalla sua formulazione, la legge di Avogadro è fondamentale per capire come si comportano i gas, come reagiscono le sostanze chimiche e come calcolare le dosi nelle reazioni. È una chiave per esplorare il mondo invisibile degli atomi e delle molecole, quel regno minuscolo ma importantissimo da cui dipende tutta la materia che ci circonda – e che ci compone.

Senza la legge di Avogadro, non avremmo la teoria cinetica dei gas, la stechiometria non avrebbe fatto gli stessi progressi e persino i sensori e le tecnologie più moderne non funzionerebbero allo stesso modo.

Celebrarne l’anniversario, perciò, non è solo un omaggio a un grande scienziato italiano spesso dimenticato, ma anche un tributo a tutti quei pensatori che hanno avuto il coraggio di proporre idee nuove, anche a costo di essere incompresi.

Il 14 luglio, quindi, non è solo la festa della presa della Bastiglia, ma anche – per chi ama la scienza – una data da dedicare alla curiosità, alla costanza e all’audacia del pensiero scientifico, ricordando sempre quanto può essere potente una buona idea, anche se non viene capita subito.

Fonti:
Scienza Express – Il numero di Avogadro
Chimica Online – Principio di Avogadro
UnidFormazione – La legge di Avogadro

Autrice: Gemma Mei – Semi di Scienza APS